SETAHUN sudah berlalu tetapi nampaknya harapan Thailand untuk menyaksikan seorang pemain negara itu beraksi di liga utama dunia hanya tinggal impian.
Begitupun harapan itu kelihatan lebih mudah dicapai berbanding impian yang lebur untuk menyaksikan Thailand beraksi dalam Piala Dunia buat kali pertama.
Sejak Withaya Laohakul beraksi dalam Liga Jerman bersama skuad Hertha Berlin dan Saarbrucken pada era1980-an, tiada seorang pun pemain Thailand pernah beraksi di liga utama Eropah. Ini tidak termasuk tiga pemain Thailand yang hanya beraksi seketika dengan kelab Inggeris, Manchester City.
Malangnya, perpindahan trio itu, termasuklah penyerang kebangsaan, Teerasil Dangda ke Manchester tidak lebih sekadar publisiti kepada kelab itu yang ketika itu dimiliki Thaksin Shinawatra.
Satu-satunya peluang penyokong Thailand menyaksikan mereka menyarung jersi City hanya sewaktu perlawanan pertunjukan apabila kelab Inggeris itu mengunjungi negara itu tiga tahun lalu.
Malah pemain Thailand yang menyertai kelab Eropah secara rasmi masih gagal menempatkan diri mereka dalam kesebelasan utama dan hanya terhad sebagai pemain simpanan.
Bintang Thailand itu pulang ke negara asal dengan penuh kecewa selepas apa yang diharapkan dalam kembara di Eropah menjadi sebaliknya, termasuk bekas kapten kebangsaan, Kiatisak Senamuang, penjaring terbanyak sepanjang zaman negara itu.
Pada 1999, Kiatisak, yang dikenali sebagai ‘Zico’ dan turut memegang rekod penampilan terbanyak, mendapat liputan meluas media selepas berjaya menempatkan dirinya dalam kelab Divisyen Dua England, Huddersfield Town.
Sebelum itu, dia turut terlepas peluang berhijrah ke Britain apabila pada mulanya gagal menarik perhatian selepas sesi ujian bersama Middlesbrough.
Namun, pengurus Boro, Bryan Robson dilapor menasihatkan bekas rakan sepasukannya di Manchester United, Steve Bruce untuk mengambilnya.
Minat mendalam terhadap perpindahan Kiatisak mendorong Siam Sports, akhbar sukan terbesar negara itu yang biasanya menghantar seorang wartawan untuk membuat liputan Liga Perdana Inggeris, menghantar seorang wartawan untuk mengikuti setiap langkah penyerang itu di England.
Begitupun, berita paling menarik ketika Kiatisak bersama ‘The Terriers’ adalah jaringan hatrik yang dilakukan dalam perlawanan ujian.
Jika kegagalan Kiatisak di Huddersfield berpunca daripada ketidakupayaan penyerang itu menyesuaikan dirinya dengan persekitaran baru, Teeratep ‘Leesaw’ Winothai sepatutnya mempunyai peluang lebih cerah ketika menyertai Lierse dua tahun lalu, selepas beraksi cemerlang sebagai pemain remaja di Crystal Palace. Bagaimanapun nasib Teeratep jauh lebih buruk berbanding Kiatisak kerana dia hanya mempunyai peluang terbatas di kelab Belgium itu dengan hanya lapan perlawanan, kebanyakannya sebagai pemain gantian.
Pengalaman Kiatisak dan Teeratep membuktikan penyertaan dalam kelab Eropah belum tentu menjanjikan peluang bermain.
Kegagalan Teeratep menempatkan dirinya dalam liga divisyen kedua Belgium memusnahkan satu impian, impian menyaksikan pemain Thailand berdiri setaraf dengan nama besar dunia.
Ini tidak bermakna pemain Thailand tidak mempunyai potensi. Mereka masih berbakat untuk beraksi di tahap dunia tetapi masih banyak yang perlu dilakukan memandang perpindahan ke kancah bola sepak Eropah adalah satu inisiatif yang cukup besar, seolah -olah mahu melangkah ke Piala Dunia tetapi menyertai pasukan yang terumbang-ambing untuk melepasi kejohanan peringkat benua.
Mengambil langkah secara beransur-ansur mampu memberi ruang kepada pemain Thailand untuk beraksi menentang penyerang Manchester United, Wayne Rooney atau peledak Real Madrid, Cristiano Ronaldo.
Daripada mengambil laluan terus ke Eropah, Thailand sepatutnya memilih untuk menyertai antara liga terhebat benua ini seperti Liga-J di Jepun. Sekiranya mereka berpeluang menonjolkan diri dalam liga seperti ini, tiada sebab mengapa mereka tidak boleh mengikut jejak bintang Jepun seperti Shinji Kagawa yang beraksi bersama kelab Jerman, Borussia Dortmund atau pemain CSKA Moscow, Keisuke Honda.